양배추값이 된 다이아몬드, 그리고 드비어스를 흉내 내기 시작한 중국 허난성의 역설

"다이아몬드는 영원히(A Diamond is Forever)."

 

인류 역사상 가장 성공적인 마케팅이자, 철저히 통제된 공급망으로 100년 넘게 전 세계 소비자를 속여 온 독점 기업 '드비어스(De Beers)'의 상술을 상징하는 문구입니다. 지각 내 매장량이 결코 적지 않음에도 물량을 억지로 묶어두며 폭리를 취하던 이 거대한 '제국'은 최근 몇 년 사이 처참하게 무너져 내렸습니다.

 

 

그 제국을 무너뜨린 주인공은 뜻밖에도 첨단 보석의 도시가 아닌, 과거 가난하고 낙후된 농업에 의존하던 중국 허난성(河南省)의 시골 마을이었습니다. 하지만 최근 이 놀라운 스토리 뒤에 또 다른 기묘한 반전이 일어나고 있습니다. 천연 다이아몬드의 거품을 뺐던 이들이, 이제는 자신들이 만든 다이아몬드의 가격 폭락을 막기 위해 과거 드비어스가 했던 '공급 조절' 카드를 만지작거리기 시작한 것입니다.

1. 가난한 농촌의 대반전: "다이아몬드를 양배추값으로 만들다"

중국 허난성 상큐시의 작은 현인 '저청현(柘城县)'은 인구 60만 명 남짓한 평범한 농촌이었습니다. 그러나 현재 이곳은 전 세계 랩그로운(인조) 다이아몬드 시장의 판도를 쥐고 흔드는 '세계의 다이아몬드 수도'로 불립니다.

 

이 대반전의 뒤에는 지방정부의 집요한 뚝심과 전략이 있었습니다. 1960년대 공업용 연마재(드릴 날 등) 생산으로 다이아몬드 기술을 다져온 허난성은, 기술이 고도화되자 보석용 랩그로운 다이아몬드 대량 생산에 착수했습니다.

 

지방정부는 대규모 전용 산업단지를 조성하고, 세제 혜택은 물론 다이아몬드 제조의 핵심인 '막대한 전력'을 파격적인 가격으로 안정 공급했습니다. 정부의 지원 아래 거대한 유압 프레스 장비들이 밤낮없이 가동되면서, 천연과 물리적·화학적 성질이 100% 똑같은 다이아몬드가 공장에서 과자 찍어내듯 쏟아져 나왔습니다. 그 결과 허난성은 전 세계 랩그로운 다이아몬드의 약 70~80%를 책임지는 거대한 기지가 되었습니다.

 

허난성의 대량 공급은 드비어스가 쌓아 올린 100년의 독점 성벽을 단숨에 허물었습니다. 수천만 원을 호가하던 보석이 천연 가격의 10% 미만으로 뚝 떨어지며, 중국 현지에서는 다이아몬드가 "양배추값처럼 싸졌다"는 말이 나올 정도로 시장의 판도가 완전히 뒤바뀌었습니다.

2. 치명적인 부메랑: 통제 불능의 가격 폭락

글로벌 독점 자본의 기만을 깨부순 통쾌한 승리였지만, 승리의 기쁨은 그리 오래가지 못했습니다. '대량 생산의 축복'이 곧 '공급 과잉의 저주'라는 부메랑으로 돌아온 것입니다.

 

허난성 내 수많은 현지 기업들이 너도나도 장비를 늘리고 생산 경쟁에 돌입하자, 시장에 다이아몬드가 말 그대로 차고 넘치기 시작했습니다. 소비자들이 합리적인 가격에 보석을 즐길 수 있게 된 것은 좋았으나, 제조 기업들 입장에서는 출혈 경쟁이 시작된 것입니다.

 

캐럿당 수천 달러를 호가하던 랩그로운 다이아몬드 도매 가격은 몇 년 사이 수백 달러 수준으로 무섭게 주저앉았습니다. 마진이 급격히 줄어들면서 공장을 돌릴수록 오히려 손해를 보는 한계 기업들이 속출했고, 지역 경제를 지탱하던 핵심 산업 전체가 흔들릴 위기에 직면했습니다.

3. 괴물이 된 영웅? 드비어스의 상술을 닮아가는 지방정부

상황이 심각해지자, 시장의 폭락을 방관할 수 없었던 허난성 지방정부와 업계가 결국 칼을 빼 들었습니다. 가격을 유지하고 산업을 보호하기 위해, 아이러니하게도 자신들이 그토록 비판했던 드비어스의 방식인 '생산량 조절 및 가격 통제' 정책에 나선 것입니다.

 

허난성 당국과 주요 생산 기업들은 파괴적인 단가 후려치기(치킨 게임)를 막기 위해 최저 하한선 가격(Floor Price)을 설정하고 동맹을 맺기 시작했습니다. 또한, 무분별한 공장 증설을 제한하고, 전력 공급 쿼터를 조절하는 방식으로 야간 가동이나 과잉 생산을 인위적으로 통제하기 시작했습니다.

 

한 걸음 더 나아가, 지방정부는 단순한 보석용 다이아몬드 공급 확대를 넘어, 고부가가치 기술인 반도체 방열판, 양자 컴퓨터 부품 등 '첨단 산업용 신소재' 쪽으로 생산 라인을 강제 전환하도록 유도하고 있습니다. 보석 시장으로 흘러 들어가는 다이아몬드의 양을 원천적으로 줄여, 시장 가격을 어떻게든 떠받치겠다는 계산입니다.

4. 맺음말: 자본주의 시장이 보여준 기묘한 역설

100년 동안 인위적인 공급 통제로 폭리를 취하던 드비어스의 음모는 중국 허난성의 압도적인 생산력 앞에 무너졌습니다. 그러나 그 드비어스를 무너뜨린 영웅이었던 허난성 지방정부 역시, 밀려드는 공급 과잉 앞에서는 결국 "가격을 지키려면 공급을 통제해야 한다"는 자본주의의 오랜 법칙을 따를 수밖에 없게 되었습니다.

 

독점을 깨부순 자가 다시 가격 유지를 위해 공급을 조절하는 공급자가 된 이 기묘한 스토리. 결국 다이아몬드라는 돌의 가치는 그것이 천연이든 실험실에서 자란 것이든 관계없이, 오직 '인간이 얼마나 귀하게 통제하느냐'에 따라 춤추는 신기루 같은 것임을 허난성의 역설이 다시 한번 증명해 주고 있습니다.